Itinéraire de 4 jours pour découvrir le désert d'Atacama au Chili

Situé au nord du Chili, le Désert d'Atacama, réputé comme le désert le plus aride au monde, révèle l'une des plus magnifiques régions du pays. Parmi les attractions qui en font sa renommée, des geysers émanant de fumées mystérieuses, des lagunes d'altitude aux teintes éclatantes, d'imposants volcans, des salars étincelants, des ciels étoilés ou encore les décors lunaires captivants de la Vallée de la Luna. Personnellement, c'est cette région du Chili qui a le plus retenu mon cœur ! J'ai écrit un article sur mes 10 activités coups de coeur à faire dans le Désert d'Atacama, désormais, je vous écris un article pour vous retracer mon itinéraire de 4 jours dans cette région, construit de façon optimale pour découvrir tous ces endroits magnifiques.

Moi c'est Claire, une française qui fait le tour de l'Amérique latine, n'hésites pas à suivre mes aventures sur mon compte Instagram ou sur Facebook !

Cet itinéraire comprend une location de voiture de deux jours (sur les quatre jours). Cependant, je vous présente pour ces deux jours une alternative si vous n'avez pas de voiture pour visiter les mêmes endroits et faire les mêmes activités avec une excursion ou un tour organisé. A noter que chaque jour est indépendant par rapport aux autres puisqu'on rentre tous les soirs à San Pedro de Atacama, vous pouvez donc mettre les jours de l'itinéraire dans le sens que vous voulez.

Pour visiter le désert d'Atacama, j'ai choisi de me baser à San Pedro de Atacama, une petite ville pittoresque nichée au cœur de ce désert, avec pleins de bars, boutiques et restaurants. C'est le un point de départ idéal pour explorer toutes les pépites de cette région : il n'y a quasiment aucun hébergements à proximité des points d'intérêt et c'est les point le plus central puisque les différents points d'intérêts gravitent tous autour de la ville. Ce n'est pas plus mal car cela permet d'avoir le même logement pendant 4 nuits ce qui n'est pas désagréable (pas de sac à dos à refaire chaque matin !). Pensez à réserver votre logement à l'avance car les meilleurs hôtels avec un bon rapport qualité/prix partent très vite et les hôtels au Chili sont hors de prix par rapport au reste de l'Amérique latine !

Voilà ma sélection des meilleurs hôtels de San Pedro de Atacama (pour tous les budgets) :

• Pour les backpackers, voilà le meilleur hostel de la ville (avec piscine) avec un prix par lit en dortoir très raisonnable par rapport aux prestations incroyables offertes. Pensez à réserver à l'avance car il est souvent complet ! Si il est complet, vous avez aussi cet hostel avec piscine qui est top. Pour une chambre double avec salle de bain commune très correcte à moins de 30€, vous pouvez aller dans cet hôtel très bien noté.

• Pour les petits budgets (autour de 45€ la nuit la chambre double), vous avez ce petit hôtel très mignon et plein de charme avec eau chaude, salle de bain privée, cuisine collective et salon extérieur adorable, à moins de 50€ la chambre double. Il n'y a pas la wifi mais la propriétaire donne une carte SIM de 3GO par nuit (ce que j'ai trouvé génial). Le petit bémol est qu'il est un peu excentré du centre-ville (à une dizaine de minutes à pied). Si vous voulez quelque chose de plus central, je vous conseille cet hôtel ou celui-ci avec un excellent rapport qualité/prix.

• Pour les budgets confortables (autour de 80€ la nuit), vous avez cet hôtel ou cet hôtel, tous les deux vraiment jolis et pleins de charme (mais sans piscine). Si vous voulez une piscine, je vous conseille cet hôtel ou celui-ci qui sont superbes.

• Pour les plus gros budgets (plus de 100€ la nuit), vous avez cet hôtel absolument sublime, ainsi que ce lodge de luxe, tous deux avec des prix encore raisonnables pour la région. Et à des prix nettement supérieurs (mais au niveau des prestations et du cadre), cet hôtel 4 étoiles.

Au programme : arrivée à San Pedro de Atacama, découverte de la ville et coucher de soleil au Mirador Pukara Quitor

De mon côté, je suis arrivée en bus depuis Salta en Argentine vers 13h (le trajet a mis 12h et m'a coûté 35€ avec le taux blue) et j'ai marché jusqu'à mon hôtel (le terminal de bus se trouve à une dizaines de minutes du centre - il n'y avait pas de taxis ni de Uber pour info). Si vous arrivez à l'aéroport de Calama, je vous conseille de réserver à l'avance un transfert vers San Pedro de Atacama.

Après avoir fait le check-in à mon hôtel, je me suis posée sur la petite place en terrasse pour boire un verre et grignoter quelque chose. Si vous avez une piscine dans votre hôtel, c'est le moment d'en profiter !

Il fut ensuite temps pour moi de me balader dans la petite ville super mignonne de San Pedro de Atacama et m'imprégner de son atmosphère. Je vous conseille de booker vos tours en avance mais si il vous reste quelques tours à booker vous pouvez en profiter pour le faire à ce moment là. Egalement, si vous voulez louer une voiture pour le lendemain, c'est le moment d'aller finaliser tous les papiers auprès de l'agence.

Vers 16h, je suis partie à pied en direction du Mirador de Pukara Quitor avec quelques personnes rencontrées à mon hostel un peu plus tôt dans la journée pour assister à un coucher de soleil magique. Il faut environ 30 minutes à pied pour rejoindre l'entrée du Mirador puis environ 30 minutes pour grimper à son sommet. Du sommet du mirador, on peut admirer un paysage époustouflant composé de canyons, de montagnes escarpées et de formations rocheuses sculptées par l'érosion au fil des millénaires, avec notamment une vue spectaculaire sur la Vallée de la Mort en contrebas. Les couleurs une fois que le soleil commence à se coucher sont magnifiques.

Une fois le soleil couché, j'ai repris la route de San Pedro de Atacama à l'aide de mon flash de téléphone portable (pensez à prendre une frontale !) pour aller diner.

Au programme : Laguna Cejar, Piedras Rojas, Laguna Miscanti & Miñiques et Laguna Chaxa

Temps de trajet : 20 minutes de route entre San Pedro de Atacama et la Laguna Cejar

Direction la Laguna Cejar, une lagune magnifique où il est possible de flotter grâce à la salinité de l'eau. Imaginez-vous dans un décor tout droit sorti d'une autre planète, avec du sel qui brille comme des diamants et des formations rocheuses étranges. Bienvenue à la Laguna Cejar, un lieu magique et unique, où la couleur bleue turquoise de l'eau contraste magnifiquement bien avec le blanc éclatant du sel qui l'entoure. C'est une scène presque irréelle. Mais ce qui distingue vraiment cet endroit, c'est sa grande salinité, comparable à celle de la mer Morte, permettant une flottaison sans effort, vous donnant une sensation de légèreté absolue, le tout dans le calme et la tranquillité du désert. Une expérience véritablement insolite à ne pas manquer ! Même si l'eau est fraîche (15 degrés), le soleil réchauffe la peau et l'expérience unique de flotter vous fera rapidement oublier la température (bien que j'aie hésité un instant avant de m'immerger !).

En plus de la Laguna Cejar, deux autres lagunes voisines vous offrent des sentiers de randonnée et des panoramas à couper le souffle sur les paysages désertiques, mais il n'est pas possible de s'y baigner.

Temps de trajet : 1h30 de route entre la Laguna Cejar et Piedras Rojas

Nous sommes ensuite partis en direction des Piedras Rojas, perchés à 3 940 mètres d'altitude. La route vers les Piedras Rojas est une destination en soit : une large route d'asphalte se frayant un chemin à travers les déserts, encadrée par des montagnes majestueuses et animée par la présence de guanacos et de vigognes. Il y a d'ailleurs un très beau point de vue avant d'arriver aux Piedras Rojas, où nous avons pris notre pique-nique du midi.

Une fois sur place, un sentier venteux de 45 minutes vous invite à explorer ce site exceptionnel. Les teintes rouges des pierres contrastent magnifiquement bien avec le bleu éclatant des lagunes avoisinantes, créant une palette de couleurs onirique. Entre les cristaux de sel bordant les lagunes, les pierres rouges se mêlant au bleu de l'eau et les montagnes encerclant ce paysage, les paysages qui s'offrent à vous sont tout simplement spectaculaires. N'oubliez pas votre coupe-vent pour apprécier pleinement cette expérience !

Temps de trajet : 50 minutes de route entre les Piedras Rojas et les Lagunas Miscanti y Miñiques

Non loin des Piedras Rojas, se trouvent les Lagunas Miscanti y Miñiques, deux trésors naturels dans le désert d'Atacama. À plus de 4 000 mètres d'altitude, ces lagunes offrent un spectacle magique entouré par les majestueuses montagnes des Andes. Les eaux cristallines reflètent les sommets enneigés, créant une scène tirée d'un rêve. Ces lagunes abritent une riche faune et flore, et il est parfois possible d'observer des vigognes, renards ou encore des flamants roses.

Temps de trajet : 1h30 de route entre les Lagunas Miscanti y Miñiques et San Pedro de Atacama

Cette lagune était prévu sur notre itinéraire mais nous sommes partis trop tard le matin (vers 10h30) et n'avons pas eu le temps d'aller à la Laguna Chaxa avant le coucher du soleil. Elles sont réputées pour être particulièrement jolies à ce moment là de la journée avec de grandes chances d'apercevoir des flamands roses. Elles sont sur la route du retour vers San Pedro de Atacama avec cependant un bon crochet supplémentaire à faire (cela rajoute un peu plus d'une heure de route). A vous de voir en fonction de l'heure à laquelle vous êtes partis et votre motivation !

Temps de trajet total de voiture pour la deuxième journée de l'itinéraire : 4h30

Si vous n'avez pas de voiture, vous pouvez faire une excursion à la journée qui passe par tous ces points d'intérêts à l'exception de la Laguna Cejar. L'excursion de la Laguna Cejar se fait à partir de 16h, vous pouvez la faire la veille (Jour 1) à la place du Mirador, en Jour 4 après la Vale de la Luna (vous serez revenus à San Pedro avant 16h), ou éventuellement en Jour 5 (jour supplémentaire).

L'itinéraire de la journée 2 est à retrouver sur cette carte interactive (points bordeaux) :

Au programme : geysers d'El Tatio, baignade dans les sources d'eau chaude, canyon des cactus et coucher de soleil au mirador de la Vale de la Luna

Temps de trajet : 1h45 de route entre San Pedro et les Geysers d'El Tatio

Réveil matinal pour un départ vers 5h du matin direction les geysers d'El Tatio. Après deux petites heures de route de nuit sur une route pas forcément très facile, on arrive enfin dans ce lieu magique situé à plus de 4000 mètres d'altitudes. On peut y observer plus de 100 petits cratères crachant constamment de la vapeur, formant le troisième plus grand champ de geysers du monde. Il y a deux types principaux de geysers : ceux à éruption, propulsant de l'eau chaude en jets impressionnants, et les fumerolles, libérant de la vapeur sans éclatement d'eau. Ces phénomènes, causés par la chaleur géothermique, offrent un spectacle presque surnaturel et de superbes opportunités photographiques.

J'ai passé plus de deux heures à explorer ce site, observant les éruptions, prenant des photos et profitant de cette expérience unique.

La route entre les Geysers d'El Tatio et le village de Machuca est grandiose, avec quelques lagunes, où il n'est pas rare de croiser vigognes et flamands roses. Arrêtez-vous sur la route notamment ici et ici.

Temps de trajet : 1h de route entre les Geysers d'El Tatio et le village de Machuca

Arrêtez-vous sur la route pour prendre un late breakfast/early lunch à Machuca. Il s'agit d'un petit village principalement habité par la communauté autochtone Atacameña, qui perpétue encore aujourd'hui ses traditions et son mode de vie ancestral. Les maisons de Machuca sont typiques de l'architecture traditionnelle de la région, avec des toits en chaume et des murs en adobe. Les habitants vivent principalement de l'élevage de lamas et de moutons, ainsi que de l'agriculture en cultivant des pommes de terre et d'autres produits de la région. Machuca est également connu pour son église coloniale pittoresque, qui ajoute une touche culturelle à ce petit village isolé.

Temps de trajet : entre 25 et 40 minutes de route entre le village de Machuca et l'entrée des sources d'eau chaude (25 pour le départ de la randonnée, 40 pour les thermes)

(clique sur la vidéo pour découvrir la plupart des endroits mentionnés dans cet article)

Nous sommes ensuite partis en quête d'un peu de relaxation, et pour cela direction les sources d'eau chaude de la rivière Puritama, nichées dans un cadre naturel spectaculaire : un vrai une oasis de détente au milieu du désert d'Atacama. La première option est de payer l'entrée des thermes officiels, qui sont bien aménagés avec des piscines et des installations modernes pour une expérience confortable avec des eaux particulièrement chaudes. De notre côté, on s'y est pris la veille et il n'y avait plus de place (toutes les infos pour réserver en avance sont ci-dessous). On s'est alors rabattus sur une expérience plus sauvage, en décidant de se baigner en contrebas des thermes dans la rivière Puritama, où l'eau chaude naturelle coule gratuitement au milieu des paysages époustouflants. Après avoir demandé à des locaux du village de Machuca où trouver l'entrée, nous sommes partis dans cette direction (toutes les infos et points GPS ci-dessous également).

Pour accéder aux petits bassins et cascades, il vous faudra parcourir une randonnée pittoresque d'environ 3,5 kilomètres le long de la rivière, à travers les vallées et les formations rocheuses du désert d'Atacama. Vous serez alors gratifiés par des eaux tièdes apaisantes, le bruit des petites cascades et une atmosphère paisible, idéal pour se détendre et se ressourcer après une matinée d'exploration.

Temps de trajet : 10 minutes de route entre les sources d'eau chaude et la Vallée des Cactus

Nous avons par la suite fait une randonnée dans la Vallée des Cactus (aussi appelé Canyon de Guatín) le long de la rivière Puritama, un joyau méconnu qui a l'avantage lui aussi d'être gratuit, une rareté dans cette région... Dès les premiers pas, on est charmés par l'eau tiède qui serpente paisiblement entre les parois du canyon, créant une atmosphère féérique. Les multiples cactus centenaires ajoutent une touche majestueuse à cette nature préservée. Bien que le sentier nécessite une certaine vigilance pour éviter les épines, la balade reste facile car relativement plate avec la possibilité de faire demi-tour à tout moment. Au coucher du soleil, les teintes dorées et orangées ajoutent une touche encore plus enchanteresse à ce paysage. Le plus ? Certaines parties de la rivière sont assez profondes pour vous baigner, offrant une expérience apaisante au cœur de la nature. Prévoyez donc votre maillot de bain si vous n'en avez pas eu assez !

Sur le chemin du retour, nous avons bifurqué à un moment sur la droite pour emprunter une petite route sur une dizaines de mètres vers ce qui nous semblait une jolie vue et nous n'avons pas été déçus (point GPS). Une fois garés, on peut aller observer le panorama de plus près et je dois dire que la vue mérite amplement le détour de quelques minutes !

Temps de trajet : 35 minutes de route entre la Vallée des Cactus et le mirador de la Vale de la Luna

A lire : mon article sur les 25 accessoires indispensables à mettre dans ton sac à dos qui vont changer ton voyage !

Nous avons ensuite repris la route pour assister au coucher de soleil sur la Vale de la Luna (qu'on visitera le lendemain). Il y a dans les fait deux miradors situés à côté qui proposent plus ou moins la même vue :

• le Mirador de Kari (Piedra del Coyote) est payant mais l'entrée est inclus dans le ticket d'entrée de la Vale de la Luna. C'est aussi le mirador que vous faites lors des excursions dans la Vale de la Luna en tour organisé.
• le Mirador Likan-Antay est gratuit et se situe juste à côté de l'autre mirador. C'est celui que nous avons fait car nous n'avions pas encore visité la Vale de la Luna (et n'avions donc pas encore de ticket). Nous aurions pu payer 3000 pesos mais à quoi bon payer alors qu'on a exactement la même vue au mirador d'à côté ?

Le panorama offre une vue à couper le souffle sur la Vallée de la Luna et ses formations rocheuses sculptées par l'érosion sur des millions d'années. Les couleurs changeantes du coucher de soleil peignent le désert de nuances chaudes et dorées, créant une ambiance magique.

Temps de trajet : 20 minutes de route entre le mirador de la Vale de la Luna et San Pedro de Atacama

Temps de trajet total de voiture pour la deuxième journée de l'itinéraire : 4h20

Nous sommes ensuite allés rendre la voiture car la journée de demain se fera en vélo ou à pied !

Si vous n'avez pas de voiture mais que vous souhaitez tout de même réaliser une journée similaire à celle-ci, vous pouvez faire une excursion le matin aux Geyser d'El Tatio (avec quelques arrêts scéniques sur le chemin de retour) et une excursion l'après-midi avec randonnée le long de la rivière & baignade dans la rivière de Puritama. Si vous préférez faire les thermes officiels de Puritama, l'excursion n'est que le matin alors je vous conseille de la faire en Jour 1 le matin (si vous êtes arrivés la veille) ou en Jour 5 (jour supplémentaire avec la Laguna Cejar l'après-midi).

L'itinéraire de la journée 3 est à retrouver sur cette carte interactive (points verts) :

Au programme : Vale de la Luna à vélo, randonnée pédestre vers ses miradors et tour astronomique pour observer les étoiles

Après avoir loué des vélos dans le centre d'Atacama, nous sommes partis en début de matinée en direction de la Vale de la Luna, que que nous avions déjà pu contempler de haut depuis le mirador la veille au coucher du soleil. J'avais vraiment hâte de pouvoir découvrir de plus près son paysage lunaire, ses formations rocheuses uniques, ses dunes de sable doré et ses cratères saisissants.

La Vale de la Luna peut être exploré en voiture, à vélo ou avec un tour organisé. Plusieurs miradors le long du chemin permettent de faire des petites randonnées, certaines plutôt courtes, d'autres qui peuvent durer jusqu'à une heure, afin accéder à des panoramas époustouflants. L'option en vélo est assez sportive avec plus de 30 kilomètres à vélo et 10 kilomètres à pied, et certaines pentes sont assez raides. Nous sommes rentrés à San Pedro de Atacama vers 16h soit un total de 6h30 d'activité. Si vous préférez quelque chose de plus tranquille, vous pouvez conserver la location de voiture pour un jour de plus ou réserver un tour organisé.

Sur les coups de 20h, un mini van est venu nous chercher dans le centre pour nous conduire vers un observatoire éloigné de toute lumière parasite. La région d'Atacama est réputée dans le monde entier comme l'un des meilleurs endroits au monde pour observer les étoiles grâce à son altitude, son air sec et son absence de pollution lumineuse. Le Chili a investi dans l'astronomie, avec de nombreux observatoires équipés de télescopes de pointe. C'est un endroit idéal pour les passionnés d'astronomie et les curieux.

Une fois sur place, un astronome professionnel nous a accueillis chaleureusement. Il a commencé par nous montrer le ciel à l'œil nu à l'aide d'un pointeur laser, nous expliquant où repérer les étoiles, les constellations, les planètes et même des galaxies dans le ciel d'Atacama ce soir-là. C'était super intéressant. Ensuite, la partie que j'ai vraiment adorée, c'est quand on a eu la chance d'observer le ciel à travers ces télescopes énormes et de super qualité. On a pu voir de près un certain nombre d'objets célestes tels que des amas d'étoiles, des nébuleuses et même des planètes lointaines. L'astronome nous a fourni des explications détaillées sur ce qu'on pouvait voir à travers les lentilles du télescope, ce qui a vraiment donné du sens à toute l'expérience.

Et voilà pour cet itinéraire de 4 jours dans le Nord du Chili ! Je pense qu'il couvre les principaux points d'intérêts de la région, même si vous pouvez bien sur rester bien plus longtemps et découvrir de nouvelles lagunes, faire un tour en montgolfière , gravir un volcan, explorer d'autres vallées,... Cependant, je trouve que le Chili est une région assez chère et je suis rapidement partie en Bolivie pour retrouver un bon pouvoir d'achat !

Tu peux localiser tous les endroits, activités, bars et restaurants dont je parle dans cet l'article sur cette carte interactive :